數學焦慮是對數學任務表現感到不適的狀態。究竟是數學焦慮導致數學的不佳表現，抑或是差的數學表現導致數學焦慮？這問題會影響具成效的干預設計，因此相當重要。究竟關鍵在於提升學生的信心，抑或他們的數學能力？
於《Frontiers in Psychology 》發表的一項回顧整理現時實證，分別支持兩個模型：「缺失理論」（The Deficit Theory）認為差的表現會導致高的焦慮感；而「干擾性焦慮理論」（The Debilitating Anxiety Theory）認為焦慮會影響資訊的前處理、處理過程及回憶。回顧發現實證並不一致：
- 部分研究支持「缺失理論」（差的表現會導致高的焦慮感），最有力的實證來自對數學能力障礙的追蹤研究。
- 同樣，亦有研究支持「干擾性焦慮理論」（焦慮感會影響表現），這些研究以不同年齡為對象，控制焦慮後揭示了表現上的提升或下降。
- 論文認為這可能顯示雙向理論—數學焦慮和不佳表現互相強化，引致惡性循環。
因此，這顯示以改善數學焦慮為目標的干預，應同時針對焦慮及數學表現。
文獻來源（開放取用）： Carey, E., Hill, F., Devine, A., & Szücs, D. (2016). The chicken or the egg? The direction of the relationship between mathematics anxiety and mathematics performance. Frontiers in Psychology, 6. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2015.01987